Ишато разжёг костёр и присел. Теперь он был уже достаточно далеко и не опасался, что дым заметят, но, осторожности ради, кинул всего пару веток. Этого ему вполне хватило, чтобы согреться. Он вырос в южном Арголе, а там таких холодов не бывает.
«Что же тогда творится здесь зимой?..» - думал он.
Ничего, недолго ему кутаться в плащ и трястись. На те деньги, что он получит за свой новый заказ, можно будет нехило погулять, где-нибудь в тёплых краях…
Вспомнив о своей добыче, Ишато бросил взгляд на палатку. Если бы его чрезмерная гордыня соблаговолила хотя бы на минутку спрятать свою ухмыляющуюся голову куда подальше, прихватив с собой его нелепую самоуверенность, наёмник бы не сводил с пленника глаз ни на миг.
«И что он может мне сделать? Помахать перед глазами своим ножичком?» - размышлял Ишато, продолжая глазеть на палатку. Вспомнив про кинжал, который он прошлой ночью изъял у оглушённой жертвы, прежде чем повязать его, Ишато потянулся к ремню. Наёмник провёл по нему рукой и, секунду спустя, резко вскочил. Трофейного оружия на месте не было.
Ишато поспешил проверить, не потерялся ли его меч. Всё в порядке – вот он, лежит у костра; там, где он его и положил. «Какой вор возьмёт кривой нож, обойдя стороной такой изысканный клинок?» - подумал Ишато, поднимая свою катану. Он высоко ценил свой меч; злые языки в шутку говорили, буд-то бы наёмник женился на этом оружии. Правда, потом им приходилось отвечать за свои слова.
Ишато и раньше сталкивался с ворами – в грязных кабаках, в которых он часто оставался на ночь, их было немерено. Наёмник почти всегда ловил их и, если был в хорошем настроении, отрезал им руку. Что же касается плохого настроения… Впрочем, не будем об этом.
«Интересно знать, когда же он успел его вытащить, да так, что я и не заметил?» - думал Ишато, оглядываясь по сторонам. Снова бросив взгляд на палатку, Ишато начал задумываться над тем, не вернул ли себе оружие пленник, пока он спал? Наёмник не стал тратить время дальше, раздумывая над способами, с помощью которых тот, будучи крепко связанным, смог это сделать. Вместо этого охотник за головами твёрдым шагом направился к палатке.
Откинув ткань, Ишато просунул внутрь голову, всматриваясь в ту сторону, в которой ещё недавно сидел пленник. Сейчас же там были только верёвки.
«Вот чёрт!..» - Ишато потянулся за рукояткой меча, но вдруг почувствовал холод у своего горла.
- Этот кинжал принадлежал моему отцу. До него – его отцу, а до него – его отцу. Тот же вырвал его из отрубленной руки вражеского легионера, во время Бардового побоища, - прозвучал тихий, но уверенный голос, - Прошло столько лет, а он всё ещё такой же острый. Не веришь?
Ишато отдёрнул руку.
- Ну и? Что же ты за птица? – продолжил владелец кинжала, - А, впрочем, я догадываюсь.
Лезвие ушло в сторону и Ишато вновь мог позволить себе дышать ровно, однако, сразу же после этого, резкий толчок отправил его на землю.
Наёмник решил, что он достаточно выспался сегодня, и, резко вскочив, обнажил клинок в одно мгновение. Развернувшись, он встретил лишь пустоту.
Следующий пинок вытолкнул Ишато наружу, заставив его поцеловать почву. От такой несусветной наглости наёмник просто опешил. Вновь вскочив на ноги, он начал бешено рассекать воздух.
- Где ты?! – взревел он. Конечно, это был глупый вопрос, ведь и так понятно, что никакой дурак при таком раскладе не станет выдавать себя, но Ишато сейчас был в гневе и это его никак не волновало. Те, кто знал этого наёмника, с трудом могли предположить, как будет выглядеть труп того, кто доводил Ишато до такого состояния. Но вот те, кто знал его «жертву», могли бы с ними поспорить, пусть и было их маловато.
Ишато было наплевать, что заказчик пожелал доставить пленника живым; сейчас им управлял только гнев.
Резкая боль в ноге заставила Ишато присесть, а очередной толчок вновь отправил его на землю, которая уже успела соскучиться по его лицу. Бывший пленник вышиб меч из руки Ишато и вот тогда тот, впервые за последние годы, испугался. Наёмник всегда чувствовал себя неуверенно, если с ним не было его катаны, лезвию которой он всегда был готов доверить свою жизнь.
«Неужели какой-то сопляк победил меня?! МЕНЯ!» - Ишато просто не мог смириться с этой мыслью.
- Я бы уже давно убил тебя, - вновь заговорил бывший пленник, - Но, думаю, мы можем быть друг другу полезны…
Он склонился над Ишато и тот вновь заглянул в его пустые глаза. Вроде обычный житель северного Зайлана, с характерными для них чёрной кожей, невысоким ростом и большой головой с кучей отростков (которым, кстати, завидовали даже аргилианцы). Но этот взгляд… С ним точно что-то не так…
- Кто тебя нанял? – спросил зайланец.
Ишато, придерживающийся всех правил настоящего наёмника, лишь ухмыльнулся в ответ. Однако, к своему большому удивлению, ту же насмешку он увидел и на лице зайланца.
- Я и не надеялся, что ты скажешь вот так вот сразу, - сказал он, - Но, быть может, нам удастся уладить всё мирным путём?
С этими словами зайланец подошёл к лежащему на земле мечу и швырнул его ближе к Ишато, ещё сильнее удивив последнего.
- Скажи, сколько они тебе заплатили? – спросил зайланец.
Ишато, поднявшись с земли и начиная оттряхиваться, не знал что и сказать.
«Неужели он не боится, что я нанесу ему удар? Он же даёт мне такую хорошую возможность…» - думал наёмник, поднимая катану.
- Так сколько? – повторил вопрос зайланец, - Знай, я могу предложить больше, если станешь разговорчивым. Как насчёт двухсот..?
Ишато рассмеялся, услышав унизительную для головореза такого класса, как он, сумму.
- ….тысяч? – договорил зайланец.
Смех Ишато резко оборвался.
- Пхе… И где же оборванцу, вроде тебя, взять такие деньги? – спросил он с недоверчивой улыбкой.
Зайланец ухмыльнулся и спрятал кинжал за пояс.
- Поверь мне, у меня очень надёжные источники доходов, - сказал он, - Ну, так что? Ударим по рукам, или как?
Ишато задумался. Цена, что ему предложили за голову этого парня, пусть и была довольно крупной по меркам Аргола, но, всё же, та, что ему назвал его бывший пленник, была вдвое больше.
Зайланец словно прочёл его мысли и вновь ухмыльнулся.
- Не торопись, подумай. Я никуда не спешу…
С этими словами он уселся прямо на землю и, приняв странную позу, закрыл глаза.
Ишато на мгновение подумал о том, чтобы отсечь ему голову прямо сейчас, но вовремя отдёрнул руку от меча, вспомнив соблазнительную сумму…
- И что, ты вот так просто поверишь тому, кто ещё вчера ночью ударил тебя со спины и повязал? – насмешливо спросил он.
- Если ты и впрямь наёмник, - сказал зайланец спокойным тоном, приоткрыв левый глаз, - То работать будешь на того, кто заплатит больше. Скажешь, нет?
Ишато хмыкнул, услышав эту очевидную, пусть и немного оскорбительную для него вещь.
- Допустим… Но откуда тогда мне знать, что ты, получив своё, не прикончишь меня прямо здесь? – снова спросил он. Зайланец хмыкнул и ответил, не открывая глаз:
- Не бойся, ты получишь половину суммы практически сразу. А уж потом, сдавать мне своего нанимателя или нет – решай сам.
Ишато задумался. Всё это выглядело крайне подозрительно и наёмник даже начал задумываться, уж не испытывает ли его таким образом заказчик, проверяя, можно ли ему доверять? Но зайланец нащупал слабое место Ишато – он всегда работал только на себя, а другим помогал лишь за достойное вознаграждение.
- Сперва я хочу увидеть деньги, - наконец, сказал он.
…………..
Зайланец спрыгнул со скарлапса, наступив прямо в лужу грязи.
- Отлично.., - со вздохом сказал он, кутаясь в свой плащ, чёрный, как и он сам. Ишато вылез из седла и окинул взглядом то место, куда они прибыли. Пустые улицы, разрушенные дома, ни души вокруг, а из звуков лишь шум ветра.
- Что это за дыра? Фу, ну и вонь тут стоит… Я как-то не так представлял себе тайник.., - разочаровано сказал Ишато.
- Мы ещё не дошли до него. Пусть тебя не смущает пейзаж, - ответил зайланец, обернувшись к нему, - Поверь мне, когда-то Слейгстон был красивейшим местом. О, путники со всего Аргола останавливались в этом городке и проводили далеко не один день, прогуливаясь по его улицам, веселясь вместе с его жителями и постепенно освобождая свои кошельки от лишнего груза…
«Деньги лишними не бывают» - хотел было сказать Ишато, но решил дослушать парня до конца.
- …Но, в одну злосчастную ночь, Слейгстон был сожжён дотла кучкой разбойников. Их главарь предлагал губернатору защиту, естественно, за хорошее жалование, но тот отказался связываться с таким проходимцем. Вот и решили бандиты наказать непокорных. В ту ночь многие лишились всех, кого знали и любили, всего, что было им дорого. В том числе, и своих жизней.
- И откуда ты всё это знаешь? – заинтересовано спросил Ишато.
- Я здесь жил, - спокойно ответил зайланец, - Идём, я покажу тебе.
…………………………
Ишато перескочил за высокий забор и вот они вдвоём оказались у развалин большого особняка. Двор был очень просторным, в его центре стоял фонтан, уже заметно потрёпанный временем. На входе их встретили две статуи зайланских воинов в полный рост. У одной из них, правда, отсутствовала голова, а вторая вся была покрыта трещинами.
- Видать, раньше здесь жили те ещё богатеи, - завистливо сказал наёмник, перешагнув порог. «Отличная вентиляция», - подумал он, любуясь огромными дырами в стенах.
Наёмник не прошёл и пяти шагов, как вдруг зайланец остановил его.
- Жди здесь, - сказал он, стоя на месте. Каковым же было удивление наёмника, когда парень, только что стоявший прямо перед ним, словно растворился в воздухе! Исчезновение зайланца сопровождалось крошечной вспышкой тёмно-фиолетового цвета и каким-то непонятным хлопком.
- Эй, зайланец! – крикнул Ишато, - Куда ты подевался?
На всякий случай, наёмник проверил, на месте ли его оружие, после чего вновь позвал спутника. И снова в ответ лишь тишина.
- Знай, если это какая-то глупая шутка, за неё ты ответишь! Никто не смеет напрасно тратить моё время! – крикнул Ишато в пустоту.
«Проклятье! Этот малец оказался магом!», - подумал Ишато, сплюнув в сторону. Бывший пленник попросту сбежал, не оставив ему ничего! «Ничего… Попадись он мне снова, этот жалкий трюк не спасёт его шкуру!..»
Постояв ещё пару секунд, Ишато твёрдым шагом направился к выходу. И вот, перед самым порогом, тот самый хлопок раздался за его спиной.
Наёмник моментально развернулся, разрезав мечом пустоту.
- Воу-воу! Мы так не договаривались! – раздался знакомый голос. Зайланец вновь стоял перед ним, на сей раз, держа в руках большую красивую шкатулку, которая тут же приковала к себе алчный взгляд Ишато.
- Надо было тебя предупредить; я и забыл, как это влияет на… на таких, как ты, - сказал зайланец.
- Каких это «таких, как я»? – с подозрением спросил Ишато, спрятав оружие.
- Не важно..., - зайланец поставил шкатулку на пол, приоткрыв крышку. Ишато заглянул внутрь и едва не потерял над собой контроль. Он и вспомнить не мог, когда в последний раз видел столько золота.
- Я, всё же, хочу пересчитать, - сказал Ишато, протягивая трясущуюся руку к шкатулке, едва успев убрать её до того, как зайланец опустил крышку.
- Без вопросов, брат. Когда мы разойдёмся каждый по своему делу, у тебя будет уйма времени на то, чтобы посчитать свои деньги, - сказал он, ехидно улыбаясь, - Но мне бы тоже хотелось получить своё. Ну, так что?
Ишато всё ещё задумывался над тем, чтобы повязать зайланца прямо здесь и доставить по адресу, но вид денег всегда придавал ему уверенности. Тем более что это была лишь половина обещанного.
- Галиус Гримм, - сказал Ишато, не отрывая взгляда от шкатулки, - Он называл себя Галиусом Гриммом. Это всё, что я о нём знаю.
Зайланец издал какой-то неоднозначный звук.
- Что он тебе говорил? – спросил он.
- Описал тебя и сказал, где искать. Назвал цену. Больше ничего.
Зайланец вновь издал тот самый звук.
- Здесь мне больше делать нечего, - сказал он, отойдя от шкатулки. Ишато не стал распрашивать, где тот конкретно хранил её и откуда у него такие деньги. Он тут же принялся считать монеты.
- Сплит-сплит, зря ты так, - расслышал Ишато сквозь звон монет.
- Что ты сказал? – как будто невзначай спросил он, прервав своё занятие. Зайланец тут же развернулся к нему.
- Наш уговор изменился, - сказал он, начиная медленно идти в сторону наёмника. Ишато обнажил лезвие катаны.
- О, нет, если решил меня обхитрить, то сперва научись терпеть боль! – сказал он. Зайланец ничего не ответил. Он лишь хмыкнул, после чего Ишато вновь услышал странный хлопок. Зайланец исчез, а, вслед за этим, в глазах наёмника мгновенно потемнело.
………………………..
Ишато очнулся, ощущая тупую боль в голове. Ни зайланца, ни той части денег, что он от него получил, уже не было.
«Проклятый юнец!» - злобно подумал наёмник, поднимаясь на ноги.
- Я должен был это предвидеть!., - рявкнул он, - Попадись мне он теперь!..
………………………
За тем, как Ишато, сквернословя на каждом шагу, покидая особняк, следила лишь одна пара глаз. Чёрных, как сама ночь.
- Деньги делают из, вроде бы, хороших ребят тех ещё отморозков, - улыбаясь сказал зайланец. С этими словами он подбросил свой кинжал в воздух и словил его за рукоять, - Мы ещё встретимся…